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    几乎药不离口, 突然命令他赴任, 估计赶路途中就累倒了。

    圣上怎么回事？居然选阿琛, 病糊涂了？

    宋慎震惊之余，深感皇帝的决策荒唐，定定神，撩袍跪下, 恳切道：“草民多嘴了, 陛下息怒。但为了皇子的安危着想，草民斗胆，求您三思：关于赈灾巡抚的人选, 瑞王委实不合适！”

    “朝野皆知，瑞王生来病弱，需要长期静养，您若下旨, 他肯定乐意接下差事，但恕草民直言：他从未出过远门, 那副身体, 十有八/九无法承受舟车劳顿操劳之苦。”

    承天帝合上立储文疏，后靠椅背，语调平平地问：“你认为瑞王难担重任吗？”

    宋慎摇摇头，努力劝说：“伤寒一旦成疫，虚弱者往往先染病。瑞王的孝顺淳厚与聪明才华，有目共睹, 毋庸置疑，只可惜身体不好。”

    “满朝文武，人才济济，求您再考虑考虑，换个人选吧？”

    承天帝好整以暇，通身帝王尊贵气派，不疾不徐道：“皇子生来便肩负责任，不能光享受荣华富贵，也得为朝廷分忧解难。朝中固然人才济济，但眼下，朕认为，宅心仁厚的皇四子，较适合担任赈灾巡抚一职。”

    宋慎劝阻片刻，忍不住急了，严肃道：“陛下，术业有专攻啊！瑞王才华横溢，擅长著书作画，管理国子监亦不在话下，但赈灾、赈灾——”

    “唉，都城前往灾区，路途遥远，当地想必有些不太平，他头疾未愈，拖着病体，如何能长途跋涉呢？”

    “头疾？”承天帝皱了皱眉，“琛儿心疾未愈，几时又添了头疾？”

    宋慎简略告知：“您龙体违和，瑞王十分担心，常请安常侍奉，曾担忧熬了一整晚，着了凉，次日便觉得头疼，现正在调养着。”

    “朕今天才知道。”承天帝欣慰感慨，“那孩子，也没吭一声。”

    “无非出于孝心，不愿给长辈添烦忧。”

    承天帝叹了口气，拍了拍椅子扶手，起身踱步道：“琛儿的体魄，确实差了些。但灾民正在受苦，朝廷必须尽快派人赶去探察，你再三提醒‘瑞王不合适’，莫非你认为自己合适？你想替他？”

    我？

    此话从何说起？

    宋慎愣了愣，“不敢，草民愚笨，哪里担得起朝廷重任。”

    承天帝板起脸，“瑞王不合适，你又拒绝烫手山芋，那该派谁呢？总得有人去安抚灾民！”

    皇帝这话里话外，什么意思？

    宋慎回过神，冷静一琢磨，咬咬牙，试探表明：“瑞王需要静养，不宜奔波，如果您不嫌弃，草民愿意去一趟灾区！伤寒成疫，古今罕见，瘟疫一旦蔓延开，伤亡的后果，不堪设想。”

    承天帝缓和了脸色，凝重问：“疫病，人人谈之色变，凭你的医术，可有把握阻止其蔓延？”

    宋慎坦率答：“凭空没法讨论‘把握’，具体得去当地探一探才能估测。”

    “瘟疫一旦蔓延，灾情极可能凶险。”承天帝问：“你就不怕死？”

    命只有一条，谁会不珍惜？

    以身犯险，要看是为了谁。

    为了替他，我愿意。宋慎毫不犹豫答：“人总有一死，草民作为大夫，假如死于防疫救死扶伤，也算是死得其所，无悔无惧！”

    “好，胆识不错。”

    承天帝感慨颇多，眼里流露一丝笑意，话锋一转，威严吩咐：“既然你毛遂自荐，朕就给一次立功的机会。吏部将会给你一枚钦差副使的腰牌，灾情紧急，三日之后启程吧。”

    宋慎毫无防备，仓促“毛遂自荐”成了钦差副使，不忘追问：“不知您会派谁当正使？”

    承天帝会意，没好气答：“朕仔细想了想，感觉琛儿不太合适，得换个人选。”

    宋慎顿时松了口气，“陛下圣明！”

    “行了，起来吧。”

    下一刻，宫奴入内禀告：“启禀陛下：贵妃娘娘、大殿下求见，他们——”

    承天帝落座，继续推敲立储文疏，打断道：“不见。”

    宫奴硬着头皮转告：“可是，娘娘和大殿下说，许久没见面，担心您的身体，想给您请安。”

    “朕正忙，咳，咳咳咳。”承天帝大病一场后，精力不济，平静说：“朕身体好了不少，等改天有空，会召见他们的。”

    “是。”宫奴连连躬身，又道：“另外，庆王瑞王几位殿下和鲁阁老、赵尚书他们也求见，说是有要务禀报。”

    承天帝闷咳数声，“叫他们去书房候着。”

    “是。”

    不料，没多久，宫奴去而复返，为难极了，含糊禀告：“陛下，贵妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想见一见您。”

    宋慎作为贴身大夫，座位设在屏风外，靠窗而坐，听着里间动静，根据皇帝脾气，内心笃定默数：三、二——

    “朕说了，不见！”

    承天帝不耐烦了，“啪”地合上立储文疏，扬声问：“朕的话，谁敢不听？”

    宫奴扑通下跪，小心翼翼道：“奴婢绝不敢不听从，刚才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，谁知、谁知——”

    “有话直说，再支支吾吾，朕治你的罪！”

    “求陛下息怒，息怒。”

    宫奴吓一跳，慌忙告知：“其实，贵妃娘娘和大殿下已经在门外等候小半个时辰了，禁卫按照您之前的旨意，告之暂时不用请安，以往劝两句他们就会走，但今天，无论谁劝，他们都不离开，执意要见您。”

    “而且，庆王瑞王等人被拦住了，正在宫门口争吵、呃交谈，僵持住了，催促奴婢来请示您。”

    “争吵？”承天帝面无表情，“哼，看来，朕的口谕，有人并未当一回事。”

    宫奴跪着，不敢接腔。

    承天帝的脸色变了又变，对长子愈发失望，须臾，扼腕下定决心，吩咐道：“立即传鲁阁老、定北侯、六部尚书见朕。另外，叫门外之人消停些，否则，以宫廷喧哗罪论处！”

    “是，奴婢马上去传谕！”宫奴丝毫不敢耽误，一骨碌起身，碎步小跑办差。

    锦绣江山屏风相隔，宋慎看不见里间，却因耳力过人，清楚听见老皇帝长叹了一声，少顷，唤道：“宋慎？”

    “草民在！”

    宋慎迅速绕过屏风，“陛下有何吩咐？”

    “朕方才不小心动了怒。”

    承天帝抬起左手，慢腾腾活动五指，疲惫道：“左手，忽然有些发麻，不知是怎么回事？”

    宋慎深知皇帝病情，并不意外，捏住病人左手腕，“是手臂？还是手指？”

    “手指麻得更厉害些。”宝蓝色的团龙常服，衬得承天帝格外苍老，鹤发病容，背佝偻，已是风烛残年了。

    宋慎劝道：“您赶紧消消气，先吃一颗六清安神丸，草民再把脉。”