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    的外人却仍、仍——”

    瑞王平静接腔：“仍以为我病恹恹？时不时猜测我旧疾复发病危？”

    “谣言罢了，不值得理睬。”老太监兴致勃勃，“您身体好转，精神也不错，娘娘考虑到府里从未隆重办过宴庆集会，故吩咐张罗一次，一则热闹热闹，给您解闷，二则借此机会告诉大家：瑞王殿下已经康复了！”

    瑞王叹了口气，头疼道：“其实，母妃还有第三层用意：宣告众人瑞王身体已好转之后，她必定又会开始催我娶妻成亲。”

    “这、这哈哈，不无可能。”老太监赔笑宽慰道：“娘娘一片慈爱之心，全是为了您好，先遵从吩咐办个赏花宴吧，哄娘娘高兴。”

    瑞王无奈一笑，“长辈有令，不敢不遵，赏花宴而已，办便办了，至于其余的，走一步看一步了。”他话锋一转，轻声嘱咐：“本王的亲事八字没一撇，别跟宋大夫提。”

    “老奴明白！”老太监心领神会，暗忖：谁敢提？提了，你俩心里一准儿不痛快，甚至可能起争执。

    主人一行抵达梅园宴厅后，客人陆续登门，宾主品茶品酒，谈天说地，融洽热闹。

    盛宴在即，厨房格外繁忙。

    “果品呢？赶紧送去梅园！”

    “李管事叫把梅子酒多烫几壶。”

    “哎，王公公吩咐了，这道菜，最迟开宴前两刻钟得准备好！”

    ……

    厨子厨娘、丫鬟小厮、杂役等人各司其职，忙进忙出，宽敞大厨房内无一刻安静。

    大厨房旁边，有个小耳房，临时设作烹制药膳用。

    耳房内药香浓郁，夏莉惯常穿着红色衣裳，坐在窗边，托腮望着人来人往的大厨房，赞道：“真热闹呀！不愧是王府，办宴席如此隆重，繁忙却井然有序。”

    一名老大夫带领徒弟，正在扇炉子烹制药膳，附和道：“确实热闹。老朽来此效力十年，头一回见府里如此热闹，莫说夏夫人，连我们也觉得新鲜。”

    夏莉靠着掌门师弟的威望，行走瑞王府时未受过怠慢，众人称之为“夏夫人”。

    “能受邀出席的，实在是荣幸！”她扭腰，看了看“咕嘟咕嘟~”沸响的砂锅，随口说：“殿下坚持服用药膳，难怪身体一天比一天好。”

    老大夫趁机恭维：“此乃宋大夫的功劳。宋大夫医术高明，经他调理，殿下才能逐渐康复。”

    夏莉听了自豪且得意，笑吟吟说：“哪里！我师弟不过开了几个方子而已，殿下能康复，是你们日夜精心照顾的功劳。”

    “不敢，不敢当。”老大夫师徒俩闲得慌，乐得聊天解闷，“假如没有宋大夫的方子，老朽等人是没辙的。”

    “唉，我今天本来想做两道殿下感兴趣的点心，南境风味，但看着厨房那般繁忙，我不敢去添乱。”

    “夫人有心，改天做也一样。”

    聊了良久，扮作杂役的奸细匆匆入内，躬身告知：“陈大夫，有位客人风寒未愈前来赴宴，饮酒后晕眩呕吐，管事叫我请您立即去照看！”

    “啊？”老大夫愣了愣，“药膳还没熬好，我得守着。”

    “您徒弟守着呗。”杂役奸细催促道：“病倒的客人身份显赫，耽误不得，其余大夫在忙别的事，只能请您去一趟。快点儿，万一耽误了病情，后果不堪设想！”

    “这……行吧。”老大夫略一犹豫，起身并叮嘱徒弟，“你守着，看着火候，为师忙完就回来。”

    “师父放心。”年轻徒弟拍着胸口，“我一定寸步不离地守着！”

    于是，转眼，耳房仅剩两人。

    不久之后，厨房内一名厨娘探头告知：“燕窝泡发好了，来，拿去炖药膳！”

    “好嘞！”小徒弟勤恳，颠颠儿跑去隔壁取材。

    夏莉百无聊赖，坐着打哈欠，少顷，小徒弟返回，她站起说：“不打扰你忙活了，我出去走走。”

    “夫人慢走。”小徒弟钦佩宋慎医术，讨好其师姐，“今儿是赏花宴，您怎么不去园子里逛逛？”

    “也行，我去走一走，活动活动筋骨。”

    夏莉一离开，负责下毒的奸细便从僻静处现身，鬼祟环顾四周，半晌，设法混入耳房动了手脚。

    她天生不甘安分，渴求荣华富贵，碰巧赶上了王府盛宴，便决定趁赏花时结交些达官贵人。她磨蹭许久，并非羞怯或迟疑，而是在等候，暗忖：

    唉，小师弟怎么还没来？

    我得找个理由，跟随师弟去赏花，以南玄武师姐弟的名义，方不显得突兀。

    王府占地宽阔，她离开后厨，循着梅花冷香与热闹动静，跃跃欲试靠近，心早已飞进了梅园

    走着走着，遇见两个拎着铜壶的小丫鬟，她忙问：“哎，小姑娘，我师弟、宋大夫来了吗？”

    “奴婢专管堂客的茶水，不清楚梅园那边的客人们。”丫鬟歉意说：“夫人要是有事找宋大夫，可以叫小厮去梅园问一问。”

    “行，我知道了。”

    达官贵人的女眷，往往出身高贵，拒绝结交江湖人士，均瞧不起夏莉的妖媚作派，

    夏莉志不在结交贵妇与闺秀，索性不去堂客厅里坐冷板凳。

    她独自一人，走走停停，翘首张望，挑了个僻静角落，在梅园外徘徊。

    冬阳和煦，日上三竿了，宋慎仍未出现。

    夏莉纳闷，瑞王亦纳闷，耐着性子在梅园内应酬，心想：他怎么还没来？莫非被什么事绊住脚了？

    晌午，瑞王府迎来了两位贵客！

    九五之尊，身份贵为天下第一。

    “父皇，慢些。”

    承天帝微服出宫，被长子和侍卫搀扶下马车，站定，背着手扫视四周，含笑慨叹：“今年多事，腊月了，朕竟是头一回出宫体察民情。”

    “父皇日理万机，政务繁忙，自然少闲暇。”大皇子穿着便服，亲自搀扶年老力衰的父亲，“您难得出宫一趟，没想到也来了四弟这儿赏梅花。”

    “巡察了一圈，顺路来瞧瞧，没想到巧遇了你。”

    “赴宴嘛。早知道，儿臣定会进宫与您一同启程。”

    承天帝两鬓斑白，背微驼，却因积威深重而气势尊贵，缓缓走向瑞王府大门，慢悠悠问：“朕是听惠妃提了几句，倒稀奇，老四似乎是第一次办盛大宴会吧？”

    大皇子颔首，“没错，算是破天荒了。唉，四弟之前常生病常休养，幸亏病情好转了，方有精力办赏花宴。他一派帖子，亲戚朋友都乐意捧场！”

    “你们受了邀请，朕却没有，朕是不速之客。”

    “哈哈，父皇说笑了，四弟一向懂事，估计是考虑您国事繁忙，不敢打扰。”

    承天帝一贯疼爱斯文端方安分的四子，威严嘱咐：“老四自幼体弱多病，凡事不争不抢，只知道著书作画，你是兄长，平日要多关心他