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    管瞧主子踏出房外，立刻像跟屁虫似地跟着，为主子打伞，遮挡漫天的风雪。

    片刻后，他指挥张罗设宴事宜，整座府邸在夜里通火通明，丫鬟们忙碌地来回穿梭在回廊与厅上，时而交头接耳，将小宝儿受伤的消息传开。

    不过，倒也无须同情，小奴才的身分本就低三下四，那条命压根不值钱。

    孟焰心不在焉，明显教人察觉。

    迟来的一顿年后团圆饭，喝的酒比入口的佳肴还多。

    酒席间，他问及妹婿的事业近况，仅三言两语便结束话题。

    两人在膳后对奕，皆闷不吭声。

    芙蓉屏气凝神，处在两个大男人之中，水灵灵的眼眸波流转，一会儿望着夫君，一会儿又探向哥哥，他们两人一旦相处，周遭的气氛冷凝。

    原因不外乎这两人话不投机；一个严肃，另一个阴沉，话都闷在心里，除非必要才肯论及。

    芙蓉颦蹙眉头，夫君在今夜也喝了不少酒，哥哥并不吝啬，把酒窖里珍藏的陈年好酒拆封，他们两人一边对奕，一边品酒，谁也还没醉倒。

    她闻了不少酒气，脸色红润，倒是有点儿醺醺然。

    憋着问题许久，她问道：「哥哥，你在哪儿找到小奴才？」

    「暖春阁。」

    「咦......这名字听来好像......烟花之地，对吗？」

    孟焰默不作声，并未解释。

    西门琰在此时掀了一些底，「依我猜测，暖春阁在近日内会受到官府查封。」

    「为什么？」芙蓉眨了眨眼，不明所以。

    孟焰的眼一瞇，盯着妹婿，「你在外听到消息？」

    「嗯。」西门琰捻起几颗白色棋子，慢条斯理地说：「我是听闻了些。」

    「都听到什么？」

    「不过是打架闹事的丑闻，几名公子哥招惹了不该惹的人。」他一语带过，心知肚明大舅子不是好相与之人，惹他不痛快，自然有人会出面处理，说穿了不过为了巴结。

    孟焰不悦地轻哼，专注于棋局，欲扳回一城。

    芙蓉探究，「哥哥，既然小奴才都找回来了，你怎没让小奴才在身边伺候？」

    「妳想见他？」

    「当然。」她猛点头，「我好奇得紧。」

    「小家伙在睡。」

    「啊？」

    孟焰又强调：「我让他睡在我房里，睡有一阵子了。」

    猛地抽气，水唇一张一合地，「小奴才睡在哥哥的房？」

    「嗯」了声，他一派理所当然。须臾，围剿了西门琰的黑色棋子，接收不少颗，令人损失惨重。

    西门琰睨了娇妻一眼，这小女人终于意识到大舅子和小奴才之间的关系不寻常。

    而他，经由猜测大舅子出外找人的因素不外乎有两种──寻仇或找寻重要的人。可见是后者。

    收回视线，西门琰一派事不关己的态度。

    此一时、彼一时，孟焰面对宝贝妹子那圆瞠的眼神写满了惊诧与不解。蓦然，内心充满复杂的情绪，他转手从腰际取出一块芙蓉石，推至她眼前。

    「还认得吗？」

    芙蓉垂首，怔了好一会儿才认出，「是芙蓉石。」

    「嗯。」

    她信手捻起芙蓉石，不禁愕然，「哥哥，芙蓉石怎会缺了一角，是摔着了吗？」

    「摔得不轻。」碎裂的一角毁了芙蓉石的价值，小家伙极为重视这块小石头，如今失去，他要拿什么来弥补......

    尖锐的缺角一瞬刺伤了食指尖，柳眉一拧，芙蓉搁下芙蓉石，吮了吮手指，小声地埋怨：「哥哥，你怎不小心些，芙蓉石是要给未来的大嫂，这下子......」

    孟焰打断她，语出惊人，「我早已把它给了小家伙。」

    轰！闻言，芙蓉瞠目结舌，「哥哥没开玩笑吧？」

    孟焰注视宝贝妹子，「意外吗？」

    「意外......」

    「连我自己都感到意外。」他再度取回芙蓉石，不禁自嘲：「不玩了，我全盘皆输。」站起身来，离席前不忘吩咐：「你们两人早点歇息，我不奉陪了。」

    「哥哥......」眼睁睁地望着那背影，她久久无法回神。

    厅上，仅余夫妻俩。西门琰拍了拍娇妻的脸颊示意她回神。「妳现在明白了？」

    「明白......」哥哥好像变了......

    西门琰盯着棋局，好生纳闷尚未分出胜负，大舅子怎会认为全盘皆输？

    「哥哥话藏玄机对吗......」

    「嗯。」依他那性子，岂会轻易的认输。

    赫然，她惊呼：「哎呀！」

    「怎么了？」

    她恍然明白，「原来......我前阵子带回别馆的小乞丐就是哥哥的小奴才，难怪他身上有芙蓉石。当时，他一直强调不是小偷。我该相信他的。」

    这会儿，西门琰的注意力落在娇妻身上，语气不佳地质问：「妳何时又出门捡乞丐？」他好想去掐死喜儿。

    「呃......这个......」完了，她不打自招。

    「快说！」

    芙蓉低垂螓首，一五一十地告知：「就是......前阵子，你巡视商铺，我外出送暖裘给你，在路上瞧见小乞丐，就顺便捡......」

    他脸色一黑，语气死板地命令：「不许再捡！」

    「......」

    一觉醒来，乔宝儿杵在全然陌生的房内，不见大夫的踪影，一颗心渐渐慌，「大夫......你在哪？」

    四下张望，房内的摆设奢华，不似药堂。

    「大夫──大夫──你在哪──」乔宝儿喊了又喊，依然不见大夫的身影。

    怕极了被主子带回府，但这房内的摆设和印象中主子房中的摆设不同。不确定自己究竟在何处。

    须臾，两名丫鬟推门而入；一人提着灯笼，另一人端来热腾腾的药膳和一盅热粥。

    银翠一见到乔宝儿的头包扎纱布，狐疑的目光由上打量至脚，小宝儿失踪的那段时日，在外究竟发生了什么？

    「小宝儿，快过来吃点东西。」秋莲搁下灯笼，上前欲扶他来桌旁坐下。

    彷佛见鬼似的，他打掉她的手，「走开！别靠近我......」

    「你干嘛啊，咱们又不是不认识。」

    乔宝儿退了数步，宛如惊弓之鸟。

    「瞧你瘦的，别再躲啦，赶快过来吃东西，这是主子特地交代。」碍于主子的关系，她得对小宝儿摆张好脸色呢。

    「快听话，这气候冷，食物搁着没一会儿就变凉，你快过来趁热吃点东西。」

    「妳们别过来，我要找大夫！」他旋即逃往门口，紧张兮兮地扳开两扇雕花门，霍然撞上一堵肉墙──

    「噢！」小脸皱成一团，他抚着撞疼的鼻子呻吟。

    孟焰面无表情，「你想去哪？」

    一抬眸──吓！是主子......

    脸色一白，乔宝儿宛如处在毒蛇猛兽之地，浑身颤巍巍，已确定被主子带回府中。

    「妳们出去！」

    银翠和秋莲两人一得令，立刻福身行礼退出房外，顺手将房门带上。

    房内，气氛紧绷，孟焰没好气地说：「你坐下，别呆愣着。」

    他动不了，发软的双脚彷