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    就这麽一动不动地赖在床榻上，但随即又想起今日十五，惯常要陪太后吃早斋，她勉力撑开双眼，眨动许久才适应光线，看向窗外的日向，该是迟了半时辰了，一定得起身准备，撑起上半身朝外时，不远处的圆桌上竟已备妥早膳。

    再回想稍早似无人来催促她动身前往太后寝宫，她有些纳闷，但身体的疼痛令她分神，她此刻只愿像平常一样行动自如地穿衣下床。

    等檍洁穿妥层叠外衣，都已接近巳时了，她移步坐到桌前，映入眼帘的菜色诱人，全是她爱吃的，其中不乏荤食，她拄筷的手微抖，内心挣扎是否要失约於太后，最後饥饿战胜理智教条，她决心先填补昨夜耗损的气力。

    也因为檍洁内心似乎晓得这些是玄平特意吩咐的，他们毕竟还有存有多年夫妻的默契，这使她格外珍惜。

    用膳後洁儿过圣华宫向太后请安，表达今早失约的歉意。太后谅解地笑了笑，示意她坐於身旁，洁儿尽量放轻脚步动作，避免碰触仍灼痛身体，让太后察觉。

    但檍洁的小心翼翼全看在太后眼里，上臂微微外展，似怕碰触侧胸，步履缓慢轻巅，落坐前手辅撑椅，股际贴凳时眉头微皱。

    这神态太后在百艳楼见过不下百次。

    察觉檍洁因疼痛而眼神闪烁心神不宁的样子，太后出声差走一众宫女。

    「你脸色有些苍白，身体可有不适？」

    「太后莫忧，洁儿只是昨夜睡不沉，今日晚起仍有些疲乏，并无大恙。」

    「这儿没外人，唤我娘吧！」檍洁乖顺地点头，太后又说「手来，让娘看看。」檍洁怯生生地伸手，像做了坏事被太后发现，转眼手已似把柄为她抓住。

    太后细细为洁儿把脉，是气血逆冲淤滞之象，低头淡淡轻问「昨夜平儿寻你去了？」

    太后在檍洁跟前总是直呼玄平小名，显示她重视他俩幼时的情份，待檍洁始终如一，视她是玄平的恩人。

    「回娘的话……是。」

    「接着陪娘出宫去个地方，夜里再回宫，好麽？」

    「是，娘。」

    ＊

    玄平晨起早朝之後，直惦念着檍洁昨晚的痛楚，心生懊悔的他想立即她上药，忙至午後终於稍闲，於是招来派在檍洁身边的探子。

    「皇后可在寝宫？」

    「禀圣上，娘娘午膳前随太后出宫。」

    「可知去哪？」

    「太后对此甚为保密，微臣无法同行出宫，未能探知，望圣上见谅。」

    「不怪你，朕本只要你提报皇后宫中行止，若她与太后同行出宫，本非你权力所及。」

    「谢圣上体臣之恩。」

    「传朕旨意，召包太医晋见。」

    包太医进殿，拉衣跪下「叩见圣上。」

    玄平阖起奏章，皮笑肉不笑道「包太医请起，昨日辛劳你为常妃止住小产血崩。」

    包太医不敢起身惶恐道「不……不辛劳，是微臣一时不察，未能早日号出常妃胎象不稳，及早让她静躺养胎，令圣上痛失皇子，臣有罪。」

    玄平起身，绕过书案，扶起包太医道「朕知道众太医们在太后叮嘱下，无不尽心照顾后妃……」说着又回到原位坐下，定定道「况且，朕方过而立之年，嫔妃者众，还怕没机会再为人父。倒是包太医莫过於自责，朕还倚望你继续为朕把守皇室血脉。」

    包太医听着有些心惊，却假装镇定回「圣上龙体康健，皇室子孙瓜瓞绵延，绝非难事，臣等必定竭尽所能，顾护后妃安胎顺产。」

    玄平重语「奉承话朕听多了，愿包太医心口如一，莫要节外生枝。」

    「微臣不敢。」包太医又再次跪下。

    玄平语气趋缓「朕相信包太医是聪明人，退下吧。」

    ＊

    檍洁随太后下马车，映入眼帘的是一户未有牌匾，但门面宽阔的民宅。

    檍洁在太后提醒下，低头注视颇高的门槛小心迈越，脚步站定後抬头，眼前似曾相识的景象令她产生模糊而遥远的记忆，尤其是不远处恭迎两人那一众身形面容姣好的妙龄女子，更让檍洁疑惑。

    檍洁挽着太后，小声在她耳边轻问「太后，这里是？」

    太后未停下脚步，带着檍洁直朝大厅走去「出了宫，你当是我义女，以母女相称即可。这儿以前是青楼，出入都从侧门，现在是安女阁，改由正门进出。」说完正好走至厅口，一自排开的众佳丽向两人欠了欠身「羽蝶姐安好。」

    「好。」太后朝着眼前站在左门前年纪稍长，态度从容大方的女子笑问「春燕，新来的姊妹们都好麽？」

    「羽蝶姊放心，都依您吩咐照料着。」春燕笑容亦是合宜的，并巧妙的转向檍洁点头致意「这位妹妹是？」

    「她是我义女，以後大家称她洁儿便可。」

    「见过洁儿。」众佳丽此起彼落地招呼着。

    檍洁听佳丽们轮番报名并回以微笑，依稀记得大概有哪些名字，面容身形如何，却难直觉分辨，留下深刻印象。

    不是她们太平凡，而是个个都像仙女般美得太过梦幻，配上俗名反而失真。

    至於春燕，洁儿倒是记住了，因为她看檍洁的神情有异於其他仙女，亦使檍洁多望了她两眼，试图分辨那眼神的含意，也因此留心她发际与脸面交界间似有一圈细淡浅疤。

    「好了，除了春燕留下，大家各忙个的去吧！」

    「春燕，帮我取白创膏药来。」

    「羽蝶姐伤了哪麽？」

    「不是我，是洁儿。对了，顺道打盆温热水。」

    「是，春燕这就去。」

    「洁儿，跟我进屋吧！」

    「太……娘，您怎知洁儿有伤？」

    「呵，就你那小心样，我在这安女阁见得可多了，能不知麽？」太后肘间故意轻碰洁儿侧胸，引她一阵羞疼，脸上绯红。

    太后轻笑摇摇头放开檍洁，指指罗纱半掩的卧铺「在那儿更衣躺下等着娘。」

    太后掩起屋内所有敞开的窗，背向檍洁在圆桌上点起薰香，不一会儿屋内充满淡淡烟雾与檀香，犹如置身林间的檍洁，大大松弛精神上的紧绷，但身体的痛楚仍是紧咬着她，以致她光挪身半坐舖上，便耗掉不少气力平复疼痛，退衣的手势更显缓慢。

    而背对她的太后则於柜中取出一长宽各三寸的木方盒，检查里头的细针，取出合用的置於巾帕上，最後於袖中暗袋深处掏出一只青瓷小药瓶。

    正当两人各自忙和中，手脚俐落的春燕敲门而入，接受太后的眼神暗示，将白药放妥於桌上，便朝檍洁走去，在床边架上摆好水盆，挂上备用毛巾。

    「洁儿，让春燕帮你吧！」太后出声告知洁儿春燕要上前为她更衣，檍洁心惊停手，想着她与春燕虽同是女子，但毕竟是初识，加上她自小没有姊妹，也不习惯让丫鬟看她