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    正准备入寝。」

    兆王语带一丝疑惑「亥时？皇后平时不都戌时就寝。」

    皇后依旧泰然以对「自从圣上重病，娴儿寝食难安，常翻来覆去个把时辰方入睡，若非如此，恐怕现已命丧黄泉，见不着圣上。」

    兆王趁皇后作态啼哭前再问「那又是谁把刺客赶跑？」

    皇后吸吸鼻子，一脸宽慰「是垣儿，他知道为娘的夜里睡不稳，亲送助眠薰香，刺客见着他仓皇逃逸。」

    兆王心想也太过巧合，直视皇后肃穆问「那刺客……没伤到垣儿？」

    皇后释然一笑「托圣上鸿福……垣儿无恙。」

    兆王亦回以一笑点点头「那就好。」

    兆王回到寝殿书房，翻看荒废已久的成山奏摺，又是加税、又是兴修宫殿、徵召童女。眉头越缩越紧，外头忽有来报，说是已抓到刺客。

    兆王正欲开口提人来问，忽又传报刺客咬舌自尽。

    兆王怕刺客遭毁屍，立即要侍卫引路前去查看。刑求室中，他远望那刺客，人还链在墙上，头已低垂，嘴角涎挂未滴乾的血条。兆王靠近出手摸那断气男子，双手臂完好，左後背衣服上却有齐整破口，撑开看里头是寸宽穿刺伤，还微微渗着血。

    兆王遂问牢狱从官「几时在哪抓到的，身份为何？」

    「回圣上，巳时过半在培德宫发现擒拿，已查出身份是某德女之父，推测应是不满女儿遭徵，故进宫行刺。」

    兆王歛眉沉思，佩服仅短短数时辰，这行刺案已遭有心人改写得天衣无缝，嘴角扯出一笑，泰然道「事情清楚就好，後续该怎麽做，交由太子全权处置。」

    兆王回到寝宫，丧气颓坐，深感大势已去，撑头想着，若早一死了之，或可不必眼见兆国衰败。

    正当他头痛之时，侍卫送进一封信，封套未属名。他赶紧打开一看，忧恐之心又燃起希望。

    太子得知兆王清醒，下朝後直奔金霄殿晋见。问安後神色疏朗欢欣道「父皇，儿臣一早听闻您转醒，早朝立即向群臣宣布喜讯，大臣们都祝愿圣上早日临朝。」

    兆王笑笑，挥手示意太子上前，亲昵地拍他肩臂，时不时出力紧握几下，见太子面不改色，这才叹气道「好垣儿，父皇……力有不逮，国事倚重你多劳心，朕早年听闻紫云寺如遗世桃源般幽静怡人，打算去那休养一段时日，明早启程。」

    「父皇……这太突然……再说，兆国需要您。」太子嘴里慰留，眼神却泄漏欣喜。

    兆王假意未见，挥手道「不必多言，朕意已决，帮朕安排随从。」

    「是，儿臣遵旨。」太子恭敬俯首称是，嘴角尽是笑意。

    隔早兆王忐忑进入行辇，怀里还揣着防身匕首，思想定要平安抵达紫云寺。

    他挑开後帘布，巅簸晃动中望向宫闱最後一眼，回过头落寞失笑。

    兆王吩咐太子告知紫云寺他是商人绍老爷礼佛而去，亦只带四个家仆随行。

    一行人抵寺时已近黄昏，住持依约於殿前恭敬接待，後命小僧慧霖介绍苑寺，帮顾饮食习课。

    「绍老爷预备挂单几日？」小僧引路时惯常问。

    「长住至少半年。」绍老爷答。

    小僧不以为然，口吻挑衅「在这儿不论身份地位，一日定时素菜两餐，洒扫做饭耕作诵课打禅样样都得做，绍老爷，您真的可以？」

    绍老爷不甘示弱「慧霖师父年纪轻轻便耐得住劳苦，老朽自不在话下。」

    小增倒不引以为傲，转着眼珠无奈道「那是小僧的命，打娘胎烙了半脸的青紫胎记，注定被送到这紫云寺。」

    兆王打量那小僧，年约十五六，个头中等圆肉肉的身材和脸面，最特出的就是他那自额贯穿右眼至腮，巴掌大的显眼胎记。

    慧霖小僧边走边向这些个娇客指引介绍，熟练说道「那……前面是睡的地方，酉时後熄灯，整夜不得语谈闲荡。睡房後方是禅房，对面是经书阁与诵经殿。再过去那片是菜圃。」随後带五人绕了一圈又回到住房前，交待道「你们安顿好行囊後，就到诵经殿准备晚课。」

    几人望向橙黄发紫的天色，心里想着同件事，当然绝不是晚课内容。慧霖师父咧嘴一笑道「知道出家人过午不食麽？」见大家面有难色，他又道「念你们舟车劳顿又初来乍到，住持早备下些馒头素菜，晚课後再用过。」

    兆王摆低身架，无论听课劳动寝食皆言听计从，却仍是惶惶，不知此行是否受到特殊待遇，唯有期待早日由她那得知牵动彼此的进一步消息。

    ＊

    皇宫少了兆王，皇后与太子明目张胆邀国师一同午膳，庆祝皇位终要到手。不，实际上，是已然到手。如今还有谁在乎名存实亡的兆王？

    用过午膳的太子，饱暖思淫慾，更是决定试试宛儿的提议。他悄声走进寝殿，远望一童女正搬动半身高的花瓶，低声吩咐里头仆役退下，未经允许不准打扰。

    太子先脱去绸缎换上粗衣，随後缓步悄声绕至那童女身旁，帮着她搬那花瓶至小桌。

    童女感激问道「多谢大哥……敢问您是？」

    「喔，我啊……民务司小役，叫我阿垣哥，刚给德女送信，路过罢了。」

    女娃眼露期盼「送信？阿垣哥，有给素素的信麽？」

    太子假镇定问「素素也是德女麽？」

    素素急忙点头，太子随後说「每日傍晚都会派信，阿垣哥会帮你留意，这几日你都在太子寝殿麽？」

    素素又再点头，此时太子假意肚痛，抱肚移步至幽僻角落，倚柱跪坐。

    素素不明究理，焦急跟了过去，见他难受便问「阿…垣哥，你没事吧？我去找人来帮你。」

    「素妹妹……不要………」太子说完痛得在地左滚右翻。

    「可是你……」素素连忙弯下身，又不敢碰触他。

    太子喘着气，眼神涣散说道「老毛病……忍一下或许会过去……不能让人知道……此怪病……怕再不能送信啊…」

    素素又靠太子更近些，小声问「是什麽病？这麽严重。」

    太子靠墙柱立坐，喘气休息，一脸痛苦道「素妹妹，说了你也不了解，这是男子才有的隐疾，阿垣哥隔段时日就会腹痛发涨，得由这儿刀割引出脓血，否则将发炎致死。」说完抚抓着下体。

    素素一脸惊恐「用割的？没别的法子麽？」

    太子故意侧过身，头抵靠墙艰难地说「有…用嘴吸…平时都是家里人帮着，但现下我自个做不来。」说完转头看向素素，皱眉哽声道「素妹妹，你当帮帮阿垣哥……去拿把刀……来给我。」

    太子演技逼真到开始额冒冷汗，全身颤抖，瑟缩闷哼不已。

    素素於心不忍，蹲靠过去，以袖拭他额角汗水，颤声问「阿垣哥，你真要用刀？」

    太子低喘着气