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    ；饶是邢夫人素来持重，也怔了半晌，乃叹道：“果然天意难违，半点由不得人的。”如此叹了一回，乃又唤了家人来，使人往庙里诵经，暂且无话。

    却说那厢王夫人勉强支持，待完得湘云丧事，便觉身上不快，寻郎中前来看，道是旧疾又犯，不宜劳累，当静养为上。只是如今家中只得王夫人同宝玉二人，宝玉又不通俗务，一朝王夫人卧床不起，便有那心术不正之人趁机做祸，乃见家中光景一日不如一日；王夫人无法，乃暗想道：“如今这里也难住，不若回京中去，好歹也有些照应。”如此想定，待身上稍好些，便使家人收拾行装，又托人往京中送信，道是欲往京中去。

    邢夫人闻得消息，乃道：“既是要回来，又是如今这般光景，咱们自然不可不管的。”贾琏闻言亦以为然，道：“想来婶娘他们要回原本住的那处，依旧合珠大嫂子住。如今咱们且雇些人去收拾一回，再送些平日用的物事过去。”邢夫人道：“你虑得很是，且去办便罢了。”贾琏得了邢夫人这话，便往自己房里去，同凤姐儿说了；凤姐儿闻言却不忿道：“咱们前番已是帮了他们许多，也够了。如今已是分了家的，皇上又不待见他们，咱们何苦再管？”贾琏知凤姐儿仍对王夫人当日害他之事怀恨，乃劝道：“咱们那里是管他们，不过要替自己挣个好名儿罢了。如今圣上已是免了他们的亏空，又不曾治罪，好歹也是一门亲戚，若只顾不管，未免教旁人看着不像。再有，咱们若哥儿日后是要走仕途的，自然于这名声上顶顶要紧；况咱们如今日子也过得，难道与了他们这些，就穷了不成？”说的凤姐儿嗤一声笑了，因道：“瞧你说的我成个甚么人了。我那里是心疼东西，不过是有些气不过罢了。况他们如今倒也可怜。云妹妹年纪轻轻地却又死了，好端端的弄成这个光景。”于是二人议定，自去筹办，不在话下。

    那厢李纨闻得王夫人要同宝玉回京，乃暗地不快道：“好容易过了几日轻省日子，太太又要回来。”只是却也无法，翌日见凤姐儿送了东西来，又要雇人前来伏侍，乃想道：“如今太太同宝玉回来，自然有他们供养，我却不消出银子；又有旁人伏侍，倒也无伤。”如此想定，却也同家中用人一道收拾房屋，以待王夫人回京。

    过得些日子，果然王夫人合宝玉回得京里，贾琏一早便雇下车马，亲接了往这边来；凤姐儿亦一早便同李纨在家中候着了，见王夫人形容枯槁，不免有些快意；转眼又见宝玉形容同往日大为改变，却又觉心酸起来；一时心内五味杂陈，忙掩了神色，上来笑道：“二太太且歇歇罢，如今可到家了。”一面又问宝玉路途辛苦；又忙教丫头替二人打水梳洗。

    王夫人虽一路狼狈，然回得京里，见凤姐儿依旧事事妥帖，倒隐约有些愧起来，乃拉着凤姐儿道：“凤丫头，却难为你合琏儿想着。”凤姐儿笑道：“我们太太也惦记着二太太，说到底是一家子骨肉，虽是分家了，那里能不惦念的。如今家里正摆下饭，就教我接了这里一道去。”一面说着，果然看着人替几人收拾了，皆坐车往府里去。

    一时邢夫人见几人来了，忙接进屋里，彼此寒暄了几句，因问探春贾环何去，闻说探春已嫁人去讫，到叹息了一回。因又笑道：“如今就近住着，也好相互照应些。”于是几人用饭罢，又坐了一阵，邢夫人方命人送了几人回家去。

    且说王夫人自回得京中，便下意要让宝玉再谋前程，因又想起探春来，乃暗想道：“老爷当日一意要替三丫头寻人家，就在那边草草嫁了；早知如此，不若在京里替他寻一门亲事；三丫头相貌品格皆是不错的，若在这里嫁了，也好替宝玉做个助力，如今却无法了。”因又想道：“待宝玉出了孝，还要在替他议一门亲事的是。当日江南甄家曾也有结亲的意思，只是不曾应他；他家女孩儿如今也有孝，想来也不曾议亲，届时再商议也可。”如此想了半晌，却无一事可做，只得暂且搁置；乃日日督促宝玉读书不提。

    只是王夫人因前番奔波劳碌，过不得几日，又着风寒，竟自卧床不起；贾琏往外请了太医来看，凤姐儿亦常送药来，却依旧不见起色。及至入冬，便见病势一日重似一日；已是不见好的光景。王夫人自己心下明白，只苦宝玉身后之事未了，那日见凤姐儿在侧，乃拉着他手道：“凤丫头，你素日待宝玉最好的，如今我要去了，还要请你照顾他些儿。”凤姐儿笑道：“那是自然。我自嫁到这里，便蒙姑妈对我多方照应；竟比我们太太犹疼我。宝玉是姑妈的心头肉，我那里不照应他的？”王夫人闻得熙凤话头不对，抬眼却见凤姐儿脸上带笑，一时又惊又疑；只闻凤姐儿笑道：“不独是我，连我们家哥儿也多得姑妈照应。我疼我们哥儿的心，便和姑妈疼宝玉的心是一样的；自当一一补报。”王夫人闻言大骇，料知凤姐儿已知当年之事，不免惊怕，却说不出话来；凤姐儿亦不再多说，乃笑道：“姑妈好生歇下罢。我改日再来瞧你。”一面便转身出去了。

    王夫人只觉眼前发黑，一时想起许多旧年之事，却悔之无及，暗想道：“早知今日，却何必当初。我原一心为了宝玉，谁知如今这样；可见是我的报应了。”正在昏沉，却闻人报说薛姨妈来瞧他了，只得勉力支持起来，见了薛姨妈，那眼泪便见簌簌地落了下来；薛姨妈却也伤情，忙扶着他躺下，道：“姐姐且好生将养些日子罢。如今回得京里，咱们也好走动；且将心放宽便是。”王夫人此时心智已失，乃拉着薛姨妈哭道：“好妹妹，我是不成的了。只有宝玉这个孽障，却教我放将不下；妹妹瞧在咱们姐妹情分上，替我照应他些罢。蜨哥儿又同陛下亲近，说不得只好求他日后带挈宝玉些；琏儿那厢却是指望不上的了。”

    薛姨妈因听凤姐儿同自己说了王夫人当日所为，如今闻得王夫人这话，乃暗想道：“此为一报还一报。当日凤丫头险些丧了性命；如今那里还看顾他？”只是却也无法，只得道：“这话那里是咱们说得的。”王夫人因又哭道：“我却还有一桩事要求妹妹。我因想宝丫头同宝玉是自小的情分，如今云丫头又死了，怎生教他两个在一处的是；待宝玉出了孝期，便将宝丫头迎过来；妹妹务要应我这话。”一面大哭不止。

    薛姨妈闻言不免惊怒交加，忙道：“姐姐这是甚么话！陛下如今已是认了宝丫头作义妹，要将他指与冯小将军的；这话若教外人听去，届时陛下震怒，那里是咱们能承受得的？此话日后再也休提；我只当姐姐从未说过！”王夫人吃这一吓，心头回复清明，忙道：“原是我病糊涂了，妹妹勿怪。”薛姨妈也无心再同王夫人多说，只将闲