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    不曾再提此事。”

    薛蜨笑道：“上进不上进, 教他下场一试才知道呢。若只凭嘴说, 天下也没有不上进的人了。”一面又道：“母亲素日也该带着妹妹往其他人家去。老师家也有同妹妹年岁相仿的一个女儿, 改日约上林家大妹妹一道去便是。琴儿若无事, 也跟着去。纵不去那里，便往大房二姑娘那边去也使得；或有其他人家同咱们有些交情的也罢了，同那一个顽不得？”

    薛姨妈道：“虽说如此，宝丫头却像是不愿往人家家去的；我每每要同他出去，他皆说懒待动，却不知为甚么。”薛蜨道：“这却也无妨，只凭妹妹心意便是。他不去也由他，母亲只瞧着别教他心里不自在就是。”

    薛姨妈笑道：“瞧你这话。宝儿原也是我的女儿，倒像是你恐你妹妹在我手里受了委屈似的。”薛蜨却不笑，正色道：“妹妹每日只恐母亲同我担心，有多少委屈都不说的。如今我常日不在家，况他也大了，不好同我说；母亲还是多觑着些的是，虽是咱们不曾给他委屈受，却要防其他人说三道四。”

    薛姨妈闻得这话，倒有些沉吟起来。薛蜨见状，又道：“妹妹模样品格原是极好，若现在寻人家，难道寻不得的？不过像我说的，要待日后再往高处走些，好替他寻个更好的罢了。母亲也该在他面前露些儿，休教他觉得咱们家商贾出身，先就气比人家矮了一截，是以下意地要做出贤良模样；何苦来！不过是给自己添了那许多不自在。”

    薛姨妈听薛蜨前面那些言语，倒也罢了；听到这里却不免心酸起来，乃流泪叹道：“真真儿我就不伏。你姨娘同我一般皆是姊妹，他却是国公夫人，我儿比宝玉原强十倍，宝丫头比他家的女儿也不差甚么，却皆教这家世所累，可往那里说理去的是。”薛蜨见他母亲哭了，便道：“母亲也不必如此，日子还多着呢。今后如何谁又说得清楚？况姨娘也不过五品恭人；这国公夫人四字同我说罢了，若教人听去，又是事情。”

    薛姨妈闻言，忙拭泪点头称是，自叹了两声，却又想起一事，便道：“可见人各有命。你姨母虽比我强，却不得个好儿子；珠大哥儿年纪轻轻便殁了，宝玉如今又是这般光景，眼见也十四五岁，还只顾在家中蹉跎，可不愁人的。”薛蜨明知薛姨妈心内不平，要借将自己同宝玉相较来一舒郁气，是以笑而不言，却听得薛姨妈又道：“林家他兄妹两个到好福气。原本是无了父母，可怜见的，谁知林家大哥儿竟入了圣人眼里，连大姑娘也得——”

    薛蜨不待他母亲说完，便沉了脸色道：“母亲务要仔细。林胤之不是常人，这话切不可再说第二次，同妹妹也休提起。日后自然明白。”薛姨妈见他神色肃然，倒为一惊，却也晓得利害，忙闭口不再提起此事，又将宝钗素日之事同薛蜨说了一回；便见外面莺儿来了，言请二人出去吃饭，方才一道往外面来。

    如今暂将他事不表，且说贾府中事。贾政前日回京，往去面圣已毕，今上以其离家日久之故，乃格外开恩，赐假一月在家歇息。因如今已入腊月，不久将至年节；是以荣宁两府皆忙着筹备过年之事。荣府乃是尤氏同贾蓉续娶之妻梁氏一道打点，惜春如今也长在自己家中住着，少不得帮他嫂子整顿一二。因凤姐此时月份渐大，又有些害喜，是以贾母竟命他不必往前头来，只邢王二位夫人领着李纨探春张罗。

    贾母素日便觉邢夫人小家出身，是以并不愿将许多事体交与他，当日王夫人在家之时，不过教他做个样子，实则皆听王夫人指令。偏王夫人又同贾政往外去了，贾母无法，只得将这管家之事暂交与邢夫人；如今王夫人回来，却一早便寻思如何将这权收归回来。邢夫人却也知贾母心下所想，心下暗道：“横竖这权迟早是要交出去的，况如今府中暗里的亏空也大，我正要寻机摆脱；若等老太太发话，岂不没眼色？不若自己先交了出去的是；既称了老太太的意思，又发脱了这烫手山芋。”

    如此邢夫人心下想定，那日寻机便往贾母处去，陪笑道：“这些日子二弟妹不在家中，媳妇只得硬着头皮操持，其实惶恐，幸得凤丫头是个膀臂。如今他又有了喜信儿，多蒙老太太心疼他，令他往去歇息，媳妇却不敢再撑持，少不得又要烦劳弟妹了。”又道：“我本无甚么主意，这些日子也不过是个‘萧规曹随’，如今早将这些日子的账目整顿在那里，专等老太太过目。”

    贾母闻言点头，便教请王夫人过来，邢夫人果然将家中事务一一同他交接分明，又将钥匙交还，笑道：“媳妇儿如今肚子金贵，我就托个大，替他讨了假，却又是劳碌了弟妹，心里很是过意不去。待他生了孩儿，自然教他亲来谢过二太太。”

    此举正称贾母心意，乃笑向邢夫人道：“你还是这们实诚人，同当日一丝没有变的。二太太原是他亲姑母，难道比你少疼他不成？若只顾客套起来，倒生分了。”王夫人见邢夫人如此说，却也推托不得，只得笑道：“大嫂子说那里话。咱们皆是一家人，有甚么过意不去的？”贾母笑道：“你二人这样极好。我每每觑着那些大家子的，多有妯娌间不和，致得丈夫也跟着合气；若都像你两个一般，这天下也太平了。”便将此事放下不表。如此邢夫人依旧回自己院中，不过偶在王夫人忙碌之事料理一回家下事务，倒比往日消闲许多；又密密嘱了贾琏些事体，且严加约束大房院中一干下人，暂且无话。

    眼见年节渐近，王夫人却于日前着了些风寒，在床上躺了两日，自觉有些力不从心，那日便往贾母处禀道：“如今府中诸事繁杂，凤丫头又身上不爽，我又是个愚笨的，日日只丢下笆儿弄扫帚，只得厚着脸来和老太太讨两个人使；或接几个宗族的女孩子往这里来也使得。”贾母叹道：“可是呢，你大嫂子小家子出身，远不如你见识多些；偏你又生得多病多痛的，倒可怜见的。前日教太医看了不曾？可怎么说？”

    王夫人陪笑道：“也不曾有甚么要紧，不过是旧疾又犯了，是以斗胆来请老太太示下，容我躲个懒才是。”贾母闻言，乃点头不语，半晌方道：“咱们家女孩子忒也少些。当日宝丫头他们姊妹往这边住着倒还热闹，如今家里兄长领了差使，一个个都往家去了；只丢了三丫头在这里。我看着不过，留云丫头下来同他作伴，总算有个姊妹说话儿；不如就教他同三丫头一处去的是。”

    王夫人闻得贾母这话，心里突地一跳，未待说甚么，听得贾母又道：“你素日原疼他，况他自小无了父母，如今也大了，正是该学管家的时候；也不指望他做甚么，多少搭把手儿，替三丫头对对账单子，姊妹一处也好亲香。”一行说着，却又