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    今上见他出去，不免面上微笑，暗想道：“他方才那模样，却是十足地像了宛宛去的。纵他并无多大能耐，也原比教那个不肖之子即位好些；况他原就甚聪明，日后登得大位，也不失为一代明君。只是如何将他认将回来才好？”因知其在民间失落久矣，恐乍认将回来，不能服众；又恐三皇子对其下手，若稍有防范不到，却是悔之无及。便又想道：“如今是不能将其身份显露人前的。不若先将其认作义子，封了亲王，届时也好说话；只是将他认回来之时，却定然是要教老三身败名裂了。”想到这里，却又心下有些酸痛，乃暗道：“当日三儿幼时，也曾是个极聪明的孩子，虽有些戾气，却并不是如今这般光景。今日成了这般模样，那里是令人乐见的！”

    正在想时，却闻有人叩门之声，便知是暗探有话要回，乃咳了一声，果见门下塞入一张叠得小小的纸笺，自捡起看时，却为变色，乃暗道：“如此看来，竟是我太过仁慈了；只道是‘虎毒不食子’，却未曾想到此人枉为人子；先弑了嫡母，如今又要摆布于我；其心思之歹毒，已是难称为一人耳。”是以心下叹息，却又想道：“如此一来，或是正与了五儿一个可乘之机，我也可趁机再行查考他一回；若此事成了，便是为五儿铺出了一条路，他日定将置老三于万劫不复之地，也是同宛宛报仇了。”如此想定，便提笔在纸上写将起来；及至写罢，乃缓缓吹干，将其塞在窗棂缝中，在窗扇上叩了几下，便见有人来将此取走，于是便往榻上歇了，一时无话。

    如今已入腊月；果然太妃言说宫中寂寞，无人解闷的，便令人接了各世家之女儿来宫中说话，其中便有黛玉。每日入得宫中，也不过在太妃面前说笑一回，或作一回诗，画几笔画，又说些趣事，聊以打发时日而已。几人皆为年少女子，不上几日，便皆熟识；不往宫中来之时，也约着往各家去作耍，一人一日做东，也学着那些文人开个赛诗之会，倒也自为有趣。黛玉原就不愁于此，又闻张嬷嬷同他密密说了许多事体，更兼本就是个聪明女儿，是以同众女皆为不错。众人见其他人多是父兄有侯爵的，他却并非公侯之女，便料知是今上宠爱瑧玉之故，是个“爱屋及乌”的意思；如此却也不敢轻忽于他。

    其中又有赵鹏海学士之女佳语，虽不是侯门之后，其父却也为国之重臣；他同黛玉原本相识，如今常常见面，鹏海又是瑧玉薛蜨之师，是以倒比其他人更见亲近些。那日回去同他母亲说起，他母亲亦笑道：“林丫头同他哥哥一般，都是极好的人物，况为人又没有甚么迂回心思，最是有一是一有二是二的。你若爱他，就只管同他好，很用不着同那起子你瞧着不爱的人虚与委蛇。”佳语本就有此意，闻得他母亲这话，乃笑应了；此后果然更同黛玉亲近。

    却说三皇子见太妃几次召见黛玉，乃向身旁几人笑道：“那林胤之却是个妙人。我初时只当他不过是仗着生得像皇后些，谁知竟是有些真才实学的；怪道父皇这们重他，如今却连他妹子都得了益，竟入了太妃的眼；可见林家是要起来了。”一人亦笑道：“此子年纪虽轻，却有本事；只怕日后不能收将过来为殿下所用，或成一患。三殿下却不可只顾爱才的。”

    三皇子闻言，却笑道：“这算得甚么！如今虽父皇宠爱他，若那一日父皇过身，难道他还跟了去不成？况这世间之人，便没有不爱功名利禄的；我能给他的，谁还能给不成？林胤之是个聪明人，自然知道要如何做。”因又诡秘笑道：“我前日闻言，他同他妹子甚是亲近，原胜于一般人家之兄妹的。他妹子这可不尚未许人么？待父皇回来，我去同他说知，就教将他妹子赐了我作侧妃，难道还有不应的？届时他妹子在我府中，便不怕他再生异心；及至入得宫中，可不更是由我摆布了！”

    身旁众人闻言，便也笑将起来，皆摇身赞妙道：“到底是三殿下，竟有这般妙法。”三皇子冷笑道：“若不如此，我为何如今尚空着一个侧妃之位？自然是要有些用处的。那贾家女儿不知高低，竟痴心妄想起来，可不好笑么？”众人有不知是何人的，便问端的；中又有知道的告诉了出来，于是皆笑元春之自不量力，各各嘲弄不提。

    三皇子见众人议了一回，却又想起了甚么似的，因笑道：“那薛文起也是有个妹子的；到时也可迎了进来。此二人家世原不比四王八公，又无兵权，难有外戚之乱；到时作一门新贵，便是我一手扶将起来的，自然比那些老奸巨猾之人强上许多。”又有一人闻言笑道：“好虽好，只怕他两个无论如何，竟是不从；届时又当如何？”三皇子冷笑道：“‘识时务者为俊杰’；他两个又不蠢，自然明白该当何选；况他二人之能，世所罕见，若不收至自己麾下，却还不如杀了的干净。”说罢，便摇手令众人散去。

    且道圣驾一行，本欲往那金陵城过了年再行回京的；谁知那日闻人来报，道是几个邦国皆遣了使者要入京觐见。今上闻言，自思量了一回，便命即时起身往京中去，要赶在年节之前抵达；一时各人皆忙乱收拾行装预备起身，又令人快马加鞭往京里报与宫中知晓。

    瑧玉闻得这话，倒为欢喜，乃笑向薛蜨道：“如今却可回京里过年了。你快些儿捎信同家里说一声，休教他们眼巴巴地候着。”薛蜨笑道：“现在说了，有甚么趣味？依我看，不若暂且不作声，待得回去，他们乍一见了，才是意外之喜呢。”

    瑧玉听他这话，乃笑道：“你也是这们大的人了，还这么小孩子脾气，使这们促狭主意。哄着人眼巴眼望地等着，甚么意思？还是先教他们喜欢喜欢，又可提前收拾一番，届时咱们回去，自然一应俱全的。”薛蜨闻言大笑道：“可说漏了嘴了。方才还说是要教家中人放心，原来却也是为了自己回去好住得舒服。”瑧玉笑道：“你知道你那里最可恨么？”薛蜨怪道：“那里可恨？倒要听听。”瑧玉笑道：“你这实话忒多，教人听着可气。”薛蜨笑道：“那里有这们当兄长的？说句实话，都要教你说一句可气。我日后只同你撒谎的是。”

    于是二人议定，又同冯岩说了，便往驿站去教人往家中传信，言说过年前便到家。薛姨妈等人接到信，自然欢喜无限，忙又命往家中去打扫房舍，置办过年之物；黛玉闻得他哥哥要来，却也欢喜，忙着命人将家中收拾出来，又写了单子教家人去采买许多物事，以待瑧玉回来。

    及至启程，那车船比来时原快上许多，途中又不曾停靠太久，转眼便已至顺城，一行人便舍舟登陆而去。今上却嫌车队狼犺，行之不速，便点了几人跟随，轻车简行，先往京中而去，后面车马且教缓