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    钟，无奈他那病日重一日，也着实悬心。这日一早起来才梳洗完毕，意欲回了贾母去望候秦钟，忽见茗烟在二门照壁前探头缩脑，宝玉忙出来问他：“作什么？”茗烟道：“秦相公不中用了！”宝玉听说，吓了一跳，忙问道：“我昨儿才瞧了他来，还明明白白，怎么就不中用了？”茗烟道：“我也不知道，才刚是他家的老头子来特告诉我的。”宝玉听了，忙转身回明贾母。贾母吩咐：“好生派妥当人跟去，到那里尽一尽同窗之情就回来，不许多耽搁了。”宝玉听了，忙忙的更衣登车往那边去了。来至秦钟门首，悄无一人，命跟的人在外等候，自己便进了房中，唬的秦钟的两个远房婶母并几个弟兄都藏之不迭。宝玉也顾不得许多，忙至床前看视。

    此时秦钟已发过两三次昏了，移床易箦多时矣。宝玉一见，那眼泪早簌簌地落了下来，近前叫道：“鲸兄！宝玉来了。”连叫两三声，秦钟方才悠悠转醒，微开双目，见宝玉在侧，乃勉强叹道：“怎么不肯早来？再迟一步也不能见了。”宝玉忙携手垂泪道：“有什么话留下两句。”秦钟此时心中千头万绪，想起两人昔日缱绻缠绵，虽是假凤虚凰一场，到底也有几分恩爱；又想起梦中所见贾家破败情景，究竟不忍，只恨自己已无时日，不得将其劝转，乃低声嘱道：“并无别话。以前你我见识自为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。”宝玉闻言一惊，正待再问他，只见秦钟似是有些安心了的模样，长长叹了一声，闭目而逝了。有道是：

    始思风月方为友，今念恩情劝读书。

    话说秦钟既死，宝玉痛哭不已，李贵等好容易劝解半日方住。此时平日相交的柳湘莲等人也来了，一同哭了一场，又往东西二府中去报信。

    却说那东府里，因秦氏之丧，故其子满月也不曾好生做得。如今秦氏丧事已完，贾珍方松了一口气，往房里看了孩儿，起了一个“栩”字，小字念郎，伏侍的一干人等都有赏赐。尤氏因前番劳烦，早觉气力不继，不过强撑而已；如今事一了便病卧在床煎汤用药。惜春前日已被贾母命人接了过去，贾蓉任上又繁忙，贾珍无法，只得命人将尤氏姊妹接到这府中来，同尤氏作伴。

    尤氏因这两个妹子皆不是亲生，不过是他继母带过来的，素日也不如其他人家姊妹般亲近。又见二姐眼光流盼，虽素日言语不多，到底不像个安分模样，心下早已不快，幸得已许了人家，择日就要聘出去的。又有三姐生得十分颜色，性子又辣燥，更觉不喜，奈何他姐妹二人同尤老娘见贾府富贵，皆小意奉承，贾珍又常不在府中，故暂且容下了。那日好容易贾珍回来，尤氏见只他夫妻二人，便道：“我看三丫头如今年纪也大了，不若拣个相称的人家聘了罢。留在家里也不是长处。”贾珍虽见二姐三姐美色，却道这二人不过红颜祸水，闻言道：“你说得很是。待明日你同你母亲说，寻一门人家，不过费一分嫁妆罢了，值得甚么。”尤氏见贾珍并无纳三姐的心思，方放下心来，两人安歇不提。

    却说那二姐，早先因嫌张华家贫，一意不去，尤氏又闻人说那张华着实不上进，倒不好不管的，乃与了他几两银子退了亲，后脚便聘与一个同贾珍素日相识的，此人已有秀才功名，家中倒也殷实，二姐曾偷偷看过一回，心下固也遂意。又闻尤氏密密劝他许多言语，道是此人学问是好的，日后还要进学，到时贾珍再帮着些儿，说不准还有诰命封赏。二姐虽是水性儿的人，倒也知道利害，如今心满意足，自然约束起来，每日只闭门在家绣嫁妆。三姐却是他亲妹子，二姐同他亲厚，少不得替他想些，便求了尤氏也为三姐寻一门亲事，不在话下。如今贾珍既同尤氏议定，翌日尤氏便唤了三姐来，同他说知此事。谁知尤三姐闻言，半晌不言语。尤氏同二姐再三问他，他才道：“这终身大事，一生至一死，非同儿戏，只要我拣一个素日可心如意的人方跟他去。”尤氏知他性子执拗，非二姐可比，便道：“这也不难，你且说来我听。”尤三姐道：“二姐姐知道，不用我说。”尤氏闻言更是生疑，只恐他是看上了贾琏，便问二姐是谁，二姐一时也想不起来。尤三姐笑道：“别只在眼前想，姐姐只在五年前想就是了。”尤氏这才放下心来，想三姐害羞不说，便令二姐盘问，自己丢开了，只教二姐问出来回他便是。

    这里尤二姐盘问他妹子一夜，至次日午后，方往尤氏房里来，笑道：“姐姐不知他那扭手扭脚的模样，好歹教我问将出来了。也难为他眼力，自己说了，若不嫁这人，他情愿剃了头当姑子去，吃长斋念佛，以了今生。”尤氏便问是谁，二姐笑道：“说来话长。五年前老娘家里做生日，妈和我们到那里与老娘拜寿。他家请了一起串客，里头有个作小生的叫作柳湘莲，他看上了，如今要是他才嫁呢。”尤氏倒也想起来了，道：“我记得这们个人，蓉儿媳妇他兄弟同他有些交情，那府里的二叔也同他相知。待你姐夫回来了，我同他说。”

    待到贾珍回家，尤氏便同他说了此事。贾珍闻言心下暗忖：原书中三姐儿嫁湘莲不成，落得个身死魂消，虽是他自己行事有亏，也有书中那贾珍之过，即“虽不杀伯仁，伯仁却因我而死”，其情可悯。况那里的湘莲见三姐自刎死了，悔之不及，抚尸大哭一场，更是随那疯癫道士出了家，亦算不得甚么好结果。如今三姐并未同自己有染，也未听说他有什么不堪的名声传将出来，或者今生能同湘莲在一处，也未可知。于是便道：“怪道呢！他原是生得标致，果然眼力不错。他最和宝玉同钟儿合的来，待钟儿好些，我教人去问他。”尤氏闻他如此说，便也将此事搁下了。

    如今秦钟一死，往这东府里来报信的便是柳湘莲。尤氏自然是不便见的，命人出去回了，又使几个家人去帮着办了后事。那柳湘莲同了家人一行往外走，谁知无巧不巧，三姐本是有事情要回尤氏，正同了丫鬟往这边来，倒与湘莲走了个碰头，一时措手不及，呆在那里。湘莲本待出去，见了三姐模样，竟也痴住了，三姐见他望着这边，又听丫鬟在旁叫自己，便红了脸，忙不迭跑了。湘莲心中似有所失，又觉眼熟，只不知这是那一房的女眷，深悔自己唐突，只得去了。

    贾珍因记得尤氏所说，待完了秦钟那事，又另外设席谢湘莲，待酒过三巡，便同他说了结亲一事。湘莲那日回去细想，早知遇见的女子便是三姐，二人小时曾会过一面，如今闻贾珍一说，心下大喜，便道：“如今既是贾公高谊，任凭裁夺，我无不从命。只是小弟素系寒贫，只怕委屈了尤小姐。”贾珍笑道：“这也无妨，我这内娣原非